La imagen de esta semana va a ser un gráfico, una representación visual en este caso de un evento histórico como fue la colonización europea de territorios especialmente en América, África, Asia y Oceanía. Sin embargo, como vemos en nuestro gráfico, no todos los países comenzaron a colonizar territorios a la vez sino que hubo algunos que fueron pioneros y a los que siguieron otras potencias europeas que acabarían convertiéndose en las hegemónicas más tarde hasta que todas ellas perdieron prácticamente todas sus colonias en la segunda mitad del siglo XX durante el proceso de descolonización. Además, el gráfico no incluye a potencias colonizadoras no europeas, aunque existieron, destacando los casos de Estados Unidos, Japón y Rusia mediante su expansión por Asia.
Así, vemos que el primer país europeo en tener colonias fue Portugal. Habiendo terminado su constitución como Estado tras conquistar a los musulmanes el sur (actualmente el Algarve), los portugueses iniciaron su expansión atlántica, primero conquistando la ciudad de Ceuta en el norte de África y luego las islas que aún hoy son portuguesas, las Madeira y las Azores. Su vecina Castilla no tardó en imitar a Portugal e inició asimismo su expansión en el Atlántico centrándose en las islas Canarias.
Sin embargo, los modelos de ambos países eran distintos: Portugal apostaba por llegar a la India rodeando África (lo que logró) y Castilla, ya unida dinásticamente con Aragón en época de los Reyes Católicos, se centró en el norte de África (conquistando varios enclaves como Melilla) y, sobre todo, financió la expedición de Cristóbal Colón para llegar a Asia navegando por el oeste. El resultado es de sobra conocido: no se llegó a Asia porque había un error de cálculo y no se contaba con que había un continente entero al oeste del Atlántico, América. Castilla, que dio lugar con el tiempo y la unión dinástica a España, comenzó la colonización de dicho continente, primero en las islas del Caribe y, ya en el siglo XVI, tanto en Norteamérica como en Sudamérica, creando el imperio más grande de esta primera etapa colonizadora puesto que se extendía desde el oeste de los actuales Estados Unidos hasta las actuales Argentina y Chile en el extremo sur. Portugal tampoco salió mal librada y fue el segundo imperio más importante en este momento al poseer numerosos puestos comerciales en África y Asia y, sobre todo, Brasil en América.
Pero pronto otras naciones europeas reivindicaron puestos en el proceso de colonización. La primera fue Países Bajos, tras independizarse de la Monarquía Hispánica en el siglo XVII. Se enfrentó a Portugal y le sustituyó en algunos enclaves en América y Asia y tuvo presencia en Sudamérica en el actual Surinam. También inició el establecimiento de puestos comerciales en la que sería su gran colonia a posteriori: Indonesia. Herencia de esta historia colonial es el llamado Caribe neerlandés, varias islas que todavía hoy son dependientes de Países Bajos, como Curaçao, Aruba o Bonaire. Solo por el nombre se ve cómo los neerlandeses reemplazaron a los portugueses en muchas zonas.
Francia e Inglaterra fueron las siguientes en tener intereses ultramarinos, ambas sobre todo en Norteamérica en sus inicios. Francia se comenzó a asentar al este de la actual Canadá, en donde no es extraño pues que se hable francés como primera lengua todavía hoy. También se asentó en islas caribeñas y en la Guayana, territorio que todavía hoy es Francia. Inglaterra por su parte inició sus asentamientos en la costa este norteamericana, lo que sería el inicio de las Trece Colonias que hace 250 años proclamaron su independencia como Estados Unidos. Como las anteriores, Inglaterra (convertida primero en Gran Bretaña tras unificarse con Escocia y después en Reino Unido) también tuvo presencia en islas del Caribe, algunas de ellas aún bajo su control. Francia e Inglaterra se enfrentaron en numerosas guerras por el control de Norteamérica en el siglo XVIII y los ingleses lograron el control casi absoluto al hacerse con Canadá. Se ve en el gráfico cómo el Imperio francés casi desaparece mientras el británico no hace nada más que crecer.
A principios del siglo XIX, España perdió casi todas sus colonias en América tras las guerras de independencia hispanoamericana, como refleja bien el gráfico. España, antaño el principal poder colonial, quedaba reducida a una potencia menor, aunque se mantuvo hasta el final. Portugal perdió Brasil pero mantuvo su influencia en zonas en África y Asia. Países Bajos quedó como potencia menor. La nueva superpotencia era sin dudas el Imperio británico. Tenía presencia en todos los continentes y enormes territorios como Canadá, Australia, India o la franja oriental del continente africano desde Egipto hasta Sudáfrica, lograda durante el reparto de dicho continente tras la Conferencia de Berlín de 1885. La pérdida de las Trece Colonias a finales del XVIII no supuso a la larga un desastre para Londres. Solo Francia le hacía algo de sombra ya que, para compensar la pérdida de territorios en América, se centró en África, en donde logró un extenso imperio colonial, así como en el sureste asiático.
A finales del siglo XIX se sumaron a la colonización otros países europeos, en concreto países nuevos que no existían como estados independientes hasta este momento. Fueron los casos de Bélgica, Alemania e Italia. Bélgica solo tenía una colonia pero era tan enorme que ya le hace aparecer en el gráfico, que era el Congo (actual República Democrática del Congo). Alemania tuvo un imperio destacado pero fugaz sobre todo en África, el cual perdió tras su derrota en la Primera Guerra Mundial. Italia lo mantuvo más pero lo perdió a su vez tras ser derrotada en la Segunda Guerra Mundial.
Tras este último conflicto se constató la debilidad y descrédito de Europa y llegó la inevitable descolonización. Esta fue rápida y en pocas décadas la mayoría de colonias ya se había independizado, quedando en la actualidad solo pequeñas islas y enclaves pendientes de descolonización que, por extensión, ni aparecerían en el gráfico y en los que, en muchos casos, su población insiste en mantenerse dependiente de Reino Unido o Francia, que son los casos que quedan.
