España no es un país muy húmedo pero tiene cientos de ríos en su territorio que transportan agua todo el año, aunque en la mayor parte de la nación sufran de un importante estiaje en verano (disminución del caudal, es decir, de la cantidad de agua).
En España hay tres vertientes hidrográficas según en qué mar u océano desemboquen sus ríos. Así, la vertiente más imporante es la atlántica, pues la mayoría de ríos desembocan en ese océano o son afluentes de ríos que lo hacen. Además, salvo el Ebro todos los grandes ríos españoles (y portugueses los que son compartidos) desembocan en el Atlántico: Tajo, Duero, Guadalquivir, Guadiana, Miño, etc. El motivo por el que la mayoría de ríos desemboquen en el Atlántico es que la península ibérica está levemente inclinada hacia el oeste desde el Sistema Ibérico, incluida la Meseta Central. Esta inclinación se creó durante la historia geológica peninsular en el Cenozoico.
La segunda vertiente más extensa es la mediterránea, en la que destaca un río por encima de todos, el Ebro, que además da nombre a la península ibérica. Otros ríos relevantes de esta vertiente son el Júcar y el Segura.
Finalmente, la vertiente cantábrica podría considerarse parte de la atlántica pero suele presentarse por separada dado que sus ríos son cortos debido a la presencia de la Cordillera Cantábrica pero muy caudalosos dado el clima húmedo de la zona.
Dentro de cada vertiente hay asimismo cuencas hidrográficas. Estas son territorios en donde todas sus aguas drenan hacia un río principal o hacia distintos ríos y estos a su vez desembocan en un mar, océano o lago. En España existen varias, la mayoría asociada en un río principal. Por ejemplo, Madrid se encuentra en la cuenca del río Tajo. Esto se debe a que el río que atraviesa la ciudad es el Manzanares, afluente del Jarama que a su vez desemboca en el Tajo. Otro ejemplo sería la ciudad de León, por la que fluye el río Bernesga, que desemboca en el Esla y este a su vez en el Duero.
Las principales cuencas son, dentro de cada vertiente:
- Vertiente atlántica: Galicia costa, Miño-Sil, Duero, Tajo, Guadiana, Guadalquivir, Tinto-Odiel, Guadalete-Barbate.
- Vertiente mediterránea: Mediterránea andaluza, Segura, Júcar, Ebro, internas de Cataluña.
- Vertiente cantábrica: Cantábrica oeste, Cantábrica este/internas del País Vasco.
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